1966年4月，一場針對「三家村反黨集團」的批判，揭開了「文化大革命」的序幕，5月18日凌晨，「三家村」成員鄧拓在家中自殺。本書作者用「玉碎」描述鄧拓的悲劇，並以此隱喻他親身蔘舆打造的毛時代意識形態舆革命理想的破碎。
本書譯自作者的英文原著Propaganda and Culture in Mao's China: Deng Tuo and the Intelligentsia，其首要價值在於中文史料舆西方視角的結合。本書展現了一位當代西方知識分子對於中國革命和中共黨内「高幹知識分子」生舆死的理解，以此探討二十世紀中國知識分子為何投身共産革命，及其悲劇命運的來龍去脈。
作者齊慕實(Timothy Cheek)教授，早年師從孔飛力(Philip Kuhn)，1986年獲得哈佛大學歷史學博士，先後在美國多間大學任教，2002年起擔任加拿大不列顛哥偷比亞大學亞洲研究所講座教授、UBC 亞洲研究所代理所長、跨學科研究中心副主任、《太平洋事務》雜主编等。主要從事中國現代史、中國知識分子和中共歷史研究。本書是作者成名之作，另出版有The Intellectual in Modern Chinese History(2015)，Living with Reform:China Since 1989(2006)，Mao Zedong and China's Revolutions(2002)等。